Er zijn ver gevorderde plannen om in de haven van Antwerpen voor een totaal 480 hectare, of 960 voetbalvelden, zonnepanelen te installeren. 'Als alles goed gaat, kunnen de eerste panelen er eind 2008 al staan', zegt Bart Martens, gemeenteraadslid in Antwerpen. De stad onderzoekt ook wat zonnepanelen op schoolgebouwen, de hangars aan de Scheldekaaien en de kilometerslange tgv-koker naast de E19 kunnen opbrengen.

Vorige week waren de plannen van de Duitsers om een steenkoolcentrale in de Antwerpse haven te bouwen nog in het nieuws. Ze werden lauw onthaald door het havenbedrijf en de gemeente. Daar staan de neuzen immers in de richting van zonnepanelen, windmolens en warmtekrachtkoppeling. "Een steenkoolcentrale, ook al is ze milieuvriendelijk, brengt extra uitstoot met zich", legt Toon Wassenberg uit. "En het havengebied zit al bijna aan zijn plafond als het gaat om CO2 en stikstof. Zonnepanelen hebben 0 procent uitstoot, een steenkoolcentrale niet. We houden de ruimte die we over hebben binnen de milieunormen liever voor uitbreiding van de industrie in de haven. Ook de petrochemische bedrijven in de haven steunen daarom de komst van zonnepanelen. Een steenkoolcentrale legt een hypotheek op hun eigen uitbreidingsmogelijkheden."

"Bedoeling van de panelen is niet alleen dat ze groene energie leveren aan de haven zelf, maar ook aan alle inwoners van de stad. Dat moet mogelijk worden door een combinatie van zonnepanelen, windmolenparken en warmtekrachtkoppeling, wat wil zeggen dat we uit de restwarmte van bedrijven, die nu via schoorstenen verloren gaat, energie opwekken. De hele stad van groene energie voorzien is geen utopie: in steden als Freiburg staan er zelfs zonnepanelen op het voetbalstadion."

Nog twee stappen moeten ondernomen worden voor er zonnepanelen op de daken van de Antwerpse havenloodsen kunnen verschijnen. "Zonnepanelen zijn heel duur. Om de kosten ervan te spreiden over de Vlaamse intercommunales wil minister van Energie Hilde Crevits een decreet aanpassen. Het kan nog een paar maanden duren voor dat effectief gebeurd is. Dan pas kan het havenbedrijf offertes vragen aan de plaatsers van zonnepanelen en de afnemers van groene stroom. Ook dat kan een paar maanden in beslag nemen. Als alles goed gaat, is eind 2008 haalbaar voor de eerste panelen."

Schijnt er wel genoeg zon in Antwerpen om zonnepanelen rendabel te maken? "Twintig jaar geleden kon je ze alleen plaatsen in de Sahara", zegt Wassenberg. "Maar vandaag is de kwaliteit van de zonnepanelen zo hoog geworden, dat de zon niet eens moet schijnen om energie op te wekken."